近年小资风格叙述民国时期上海风貌的著述日多。那种灯红酒绿的繁华，不过是城市的橱窗，甚至都不是普通百姓生活的点缀。杂陈其中，描述普通居民日常生活的学术著作《霓虹灯外》，则是完全的异类。
看罢，竟然发现当今与当年真的是那么的相象！社会在发展，可有时不过是时间流逝而已。世事轮回，二十一世纪上海的繁华，其实也与普通百姓关系甚少。数百万人下岗，如同当年本地人失去自己赖以生存的土地；数百万人来到上海，如同当年进入”冒险家的乐园”。霓虹灯下，出租车司机如当年黄包车夫般几人争开一辆车；霓虹灯外，苏州河及支流的船屋和市郊结合部人畜混杂的棚户，也偶有所闻。
虽然贫富差距巨大，据说当年（以及当今）上海本地却很少治安问题。书中以资料指出上海人性格柔弱，这可以解释本地人何以能承受具大的失落。不过何以即使是强悍者，到了上海也变得温驯起来了？作者在书中有他的分析，我则想以书中提供的一个七十年前”民工图书馆”的实例，作为我的一种解读：
1933年成立的上海人力车夫互助会，为互助会成员提供的教育设施都是免费的。互助会设有7所以车夫的孩子为对象的学校。成人学校的对象则是车夫本人。互助会的每一办公区都设有阅览室，订有较有影响的报纸和画报。通常，阅览室旁作为休息室。互助会还设有流动图书馆，每期有图书500册以上。这些设施都得到了充分的利用。1937年-1938年间，阅览室读者为273,592人次，平均每天750人次，图书馆101,503人次，平均每天278人次。（第79-80页）
建设和谐社会，民工问题不可不重视。作为解决此问题的一个组成部分，”民工图书馆”已开始在各地出现，他日星火或可燎原：
2004年8月，石家庄，进城务工人员图书阅览室（《工人日报2004-10-20）http://www.grrb.com.cn/news/news_detail.asp?news_id=200270&type_id=18
2005年1月，北京，首都图书馆北京建工集团分馆（《中国财经报》2005-01-15）http://www.cfen.cn/loginCt/pageprocess?pageurl=bzbm/2005-01/15/content_71892.jsp
该书还引用了另一则调查（第98页），可与当今”民工子女学校“作些比较：
约在1925年，五位社会学爱好者探访了上海西北角的一个棚户区，着重留意那里的教育问题。他们参观了三个学校，皆为民办……一所使用北京教育部发行正规课本的小学……其中一所学校实行的是道尔顿体系，该体系是马萨诸塞道尔顿的Helen Huss Parkhurst (1887-?)几年前（1920年）才创建的。参观时学生们正与老师讨论着儒家教义，既为自我修养，也为学以致用。
附书目信息：
霓虹灯外――20世纪初日常生活中的上海 / 卢汉超著 ; 段炼, 吴敏, 子羽译. — 上海古籍出版社, 2004. — (上海史研究译丛)
原著：Beyond the neon lights : everyday Shanghai in the early twentieth century / Hanchao Lu. Berkeley : University of California Press, c1999.
此书于2001年荣获美国城市史研究学会两年一度颁布的最佳著作奖。这是此大奖第一次颁布给华裔学者，也是该学会历史上仅有的三本有关中国的获奖著作之一。